Мало кто знает, что автор знаменитого романа “Хитроумный идальго Дон Кихот Ламанчский” прожил жизнь, полную невзгод и лишений. В двадцать четыре года он стал инвалидом: пуля искалечила левую руку. Но именно она, по словам Сервантеса, отказавшись служить ему, предоставила правой руке позаботиться о его славе. Впрочем, известность и признание пришли к нему очень поздно: за несколько лет до смерти.
Мигель де Сервантес Сааведра родился в городе Алькала де Энарес 29 сентября 1547 года. Отец его страдал глухотой и был вольнопрактикующим врачом, поэтому в поисках скудного заработка исколесил почти всю Испанию. Он и его жена происходили из обедневших дворянских родов.
Несмотря на нужду, отец смог дать мальчику хорошее для того времени образование. Мигель сначала учился в коллегии иезуитов, а потом продолжил обучение в Мадриде у известного педагога, ставшего его первым литературным наставником. В 1568 году по его протекции Сервантес поступает на службу к чрезвычайному послу Папы Пия V, приехавшему в Мадрид в связи со смертью испанского наследника. В следующем году уезжает в Италию, где служит у посла в Риме в качестве помощника.
Через год, собрав бумаги о своем чистокровном испанском происхождении, поступает в армию, расквартированную в Италии. За пять лет службы Мигель успел не только поучаствовать в многочисленных сражениях и стычках с турками, но и посетить крупнейшие итальянские города, выучить язык и познакомиться с античной и итальянской литературой.
7 октября 1571 года в знаменитой битве при Лепанто Сервантес был тяжело ранен, после чего больше не мог владеть левой рукой. Прослужив еще четыре года в действующих войсках, он с братом Родриго решил вернуться на родину.
Но по пути домой их корабль захватили морские разбойники и доставили в Алжир, центр пиратства и работорговли. Найденные при них рекомендательные письма, которые должны были помочь им устроиться в Испании, сослужили дурную службу. Решив, что перед ними важные персоны, за братьев запросили слишком высокую цену. Впрочем, возможно, это и спасло их жизни. Таких пленников старались беречь. Понимая, что родители не смогут найти деньги, Сервантес несколько раз пытался бежать. Его каждый раз ловили, но оставляли в живых. Именно в заточении он начал писать.
Родриго выкупили через два года, Мигеля — через пять. И только благодаря посреднической помощи монашеского ордена тринитариев, нашедших недостающую сумму.
На тот момент Сервантесу уже 33 года. Без денег, без работы, без будущего. Его семья оказалась в долгах. Отец оглох и не мог содержать семью. Мигелю пришлось вернуться в армию. Участвовал в битве за Азорские острова, потом служил военным курьером. В Португалии познакомился с актрисой Анной Франк де Рохас. Их отношения быстро закончились. А через 9 месяцев у него появилась дочь Изабель.
В 1583 году увольняется из армии и поселяется в Мадриде, где удается напечатать роман “Галатея”, первое крупное произведение. За него Сервантес получил признание публики и неплохой гонорар. Осенью следующего года в гостях у армейского друга знакомится с 19-летней Каталиной де Паласиос Салазар-и-Возмедиано. Дочь небогатого землевладельца становится его женой. Казалось, жизнь начала налаживаться.
Но в следующем году умирает отец Мигеля, и ему приходится обеспечивать не только свою жену и дочь, но мать и двух сестер. Написанные им пьесы для театров не пользуются успехом. Литература приносит одни разочарования. Вдобавок его успешный современник Лопе де Вега как-то произнес: “Нет писателя хуже Сервантеса”.
В том же году ему удается устроиться комиссаром по хозяйственным заготовкам для “Непобедимой армады”. За 12 реалов в день Сервантес ездит по окрестностям Севильи, собирая у жителей продовольствие для флота. Испанский флот терпит поражение, а Мигель становится сборщиком налоговых недоимок. Эта работа не приносила ни удовольствия, ни денег. Из-за небрежности и допущенных ошибок писатель несколько раз оказывался в тюрьме. Не выдержав подобного существования, жена уходит от него.
Считается, что именно в тюрьме, в 1603 году, Сервантес приступает к написанию главного произведения своей жизни — “Дон Кихота”. В следующем году дописывает первую часть романа в Вальядолиде, куда переезжает вместе с дочерью, сестрами и племянницей. Роман, опубликованный в 1605 году, приносит ему долгожданную славу и почитание публики. Книга переиздается, печатается на других языках. Автору на тот момент шел пятьдесят восьмой год.
Вторая часть романа вышла только через десять лет. За это время Сервантес написал немало произведений, ставших популярными на родине и за рубежом. Но похождения Дон Кихота Ламанчского по праву вошли в сокровищницу мировой литературы.
В последние годы жизни Сервантес переехал в Мадрид. Но не по своей воле. Он и его близкие арестованы в связи с убийством возле их дома некоего молодого дворянина. Их невиновность установили, но писатель решил остаться в столице.
Сервантес умер 23 апреля 1616 года, через год после выхода второй части романа. Похоронили его в монастыре ордена терциариев. Могила затерялась, а памятник писателю поставлен в Мадриде только в 1835 году.