В дореволюционной России пожары были настолько часты, что считались вполне обычным явлением. Многие русские города и села за свою историю десятки раз выгорали дотла и вновь отстраивались. Государственных органов пожарной охраны в стране не было.
Началом своеобразной организационной борьбы с пожарами были первые государственные противопожарные Указы, которые появились в XV веке в царствование Василия Темного. В них шла речь о том, как обращаться с огнем и при каких условиях им пользоваться: не топить летом изб и бань без крайней надобности, не держать по вечерам в доме огня и т. д. Нарушение Указов жестоко наказывалось, вплоть до смертной казни.
Определенный шаг вперед пожарное дело получило при Петре I. Он запретил строить в Петербурге деревянные дома. Всем жителям города было предписано чистить печные трубы в своих домах не реже 1 раза в месяц, были установлены штрафы за нарушение правил пожарной безопасности. Царские указы и инструкции о противопожарных мероприятиях печатались значительными по тому времени тиражами и рассылались по всем городам и селам. Их зачитывали в церкви по воскресеньям и праздникам.
Меры, проводимые Петром I, несколько улучшили пожарное дело. Был наведен некоторый порядок в организации тушения пожаров.
Для ликвидации пожаров использовалось стрелецкое войско, а затем регулярные войсковые подразделения. Но действия их были малоэффективны: нужны были люди, специально обученные тушению пожаров.
Первые пожарные команды появились в Москве и Петербурге в 1804 году. Комплектовались они из отставных солдат, не способных воевать на фронте. Однако примитивная техника, отсутствие эффективных средств тушения не позволяли в ряде случаев успешно бороться с огнем. Царская Россия оказалась бессильной осуществить какие-либо эффективные меры по борьбе с пожарами, убытки от которых составляли ежегодно от 500 до 700 миллионов рублей золотом.
Октябрьская революция коренным образом изменила положение пожарной охраны. 17 апреля 1918 года подписали "Декрет об организации государственных мер по борьбе с огнем". Им предусматривались радикальные меры по борьбе с огнем: разработка единых пожарных норм и правил, создание аппарата государственного пожарного надзора, внедрение науки в пожарное дело, строительство огнестойких сооружений, подготовка высококвалифицированных кадров.
До 1999 года дату подписания декрета в нашей стране было принято считать днем организации пожарной охраны. После праздник был перенесен на 30 апреля, так как историками было установлено, что истинной датой становления государственной пожарной охраны в России следует считать 30 апреля 1649 года, когда Государь всея Руси, царь и Великий князь Алексей Михайлович издал "Наказ о градском благочинии". Это был первый исторический документ по организации контроля над противопожарным состоянием жилых домов и соблюдением пожарной безопасности населением, а также первым нормативным правовым актом, содержащим основные признаки установления в России профессиональной пожарной охраны.